Les essentiels de l’histoire de Chine et de sa place dans le monde
L’histoire de la Chine est multimillénaire. Elle nous fournit un éclairage précieux sur la langue chinoise, les caractères et les expressions idiomatiques, les fameuses "expressions à 4 caractères"（成语）. Vous découvrirez dans cette partie les grandes périodes de l'histoire de Chine et leur influence linguistique. Vous verrez aussi comme la langue chinoise est aujourd'hui promue dans le monde.
Introduction
Pourquoi l’histoire de la Chine est essentielle pour apprendre le chinois
Apprendre le chinois mandarin ne consiste pas seulement à acquérir une nouvelle compétence linguistique : c’est entrer dans une civilisation continue de plus de trois millénaires. L’histoire de la Chine est omniprésente dans la langue, les références culturelles, les discours politiques et même dans certaines expressions du quotidien.
Pour un apprenant francophone, ne pas connaître les grands repères historiques chinois peut entraîner des incompréhensions profondes : pourquoi la stabilité est-elle si valorisée ? pourquoi la notion de nation est-elle si sensible ? pourquoi certaines périodes historiques sont-elles rarement évoquées directement ? Autant de questions auxquelles l’histoire apporte des clés de compréhension essentielles.
Cet article s’inscrit dans la continuité des deux précédents sur la Culture et la Philosophie chinoises. Sans être un travail d’historien, il a pour objectif de vous fournir une lecture très synthétique et chronologique de l’histoire chinoise et de son développement dans le monde.
👉 Voir notre article - Les essentiels de la culture et de la société chinoises
👉 Voir aussi notre article - Philosophie et pensée chinoises
Fondations historiques de la civilisation chinoise
L’Empire du Milieu : héritage millénaire et continuité historique
La notion d’Empire du Milieu (中国, Zhōngguó) est l’un des concepts les plus structurants de l’histoire chinoise. Elle ne désigne pas simplement un territoire, mais une vision du monde dans laquelle la Chine se pense comme un centre civilisationnel entouré de périphéries plus ou moins civilisées.
Cette idée n’a jamais complètement disparu. Elle explique en partie :
· la difficulté de la Chine à se percevoir comme un État « parmi d’autres »,
· l’importance accordée à la continuité historique,
· le rapport particulier à la souveraineté et à l’unité territoriale.
Pour un apprenant de chinois, comprendre cette notion est essentiel. De nombreuses expressions, références historiques ou discours politiques y font implicitement référence. Sans cette clé de lecture, certains propos pourront vous sembler excessifs ou incompréhensibles.
👉 Voir notre article - Pourquoi comprendre l'Empire du Milieu est essentiel pour apprendre le chinois mandarin ?
Continuité plus que rupture
Contrairement à l’histoire européenne, souvent marquée par des ruptures radicales (chutes d’empires, révolutions, changements de régimes), l’histoire chinoise valorise la continuité. Même lorsqu’une dynastie s’effondre, l’idée d’un État central, d’une administration unifiée et d’une culture commune demeure.
Cette continuité se reflète dans la langue chinoise elle-même : proverbes anciens, références classiques et expressions idiomatiques issues de l’histoire impériale sont encore largement utilisées aujourd’hui.
Les grandes dynasties chinoises
L’histoire impériale de la Chine se structure autour des dynasties qui se sont succédées au cours des siècles et qui, malgré les changements de pouvoir, s’inscrivent dans une logique de continuité étatique et culturelle.
Voici la chronologie des grandes dynasties chinoises :
- La dynastie des Xia (env. -2070 à -1600) - Dynastie semi-légendaire, fondations mythiques
- La dynastie des Shang (env. -1600 à -1046) - Premières écritures, bronze
- La dynastie des Zhou (-1046 à -256) - Mandat du Ciel, pensée confucéenne
- La dynastie des Qin (-221 à -206) - Unification, écriture standardisée
- La dynastie des Han (-206 à 220) - Administration impériale, expansion
- La dynastie des Tang (618 à 907) - Âge d’or culturel
- La dynastie des Song (960 à 1279) - Innovations techniques
- La dynastie des Yuan (1271 à 1368) - Empire mongol
- La dynastie des Ming (1368 à 1644) - Centralisation, explorations
- Et la dynastie des Qing (1644 à 1912) - Dernière dynastie impériale (cf. Le Dernier Empereur)
Ces dynasties ont façonné la langue, l’administration et la vision chinoise de l’État. De nombreuses expressions modernes trouvent leur origine dans cette très longue période impériale.
La centralisation du pouvoir et le système impérial chinois
Le système impérial chinois repose sur une centralisation très forte du pouvoir, incarnée par la figure de l’empereur, considéré comme le Fils du Ciel (天子, tiān zǐ). Cette centralisation n’est pas seulement politique : elle est aussi symbolique, morale et cosmologique.
Le Mandat du Ciel
Le concept de Mandat du Ciel (天命, tiān mìng) légitime le pouvoir impérial. L’empereur gouverne tant qu’il maintient l’harmonie entre le Ciel (天), la Terre (地) et les hommes (人). Les catastrophes naturelles, famines ou révoltes sont interprétées comme des signes de perte de ce mandat. L’autorité doit alors se retirer.
Ce principe explique pourquoi, dans l’histoire chinoise, les changements de dynastie sont souvent justifiés moralement plutôt que simplement par la force.
L’administration impériale et les lettrés
L’un des apports majeurs de la Chine impériale est le système des examens impériaux (科举). Il permettait de recruter des fonctionnaires (文官), les mandarins (官员), sur la base de leur maîtrise des textes classiques (经典).
Cet héritage se retrouve aujourd’hui :
· dans l’importance accordée aux concours (考试),
· dans la valorisation de l’éducation (教育),
· dans le respect pour les titres académiques (称号) et les diplômes (文凭).
Pour un apprenant francophone, ce point éclaire de nombreux comportements contemporains, notamment le rapport à l’école, à la réussite et à l’autorité.
Crises, ruptures et recompositions
Les traumatismes historiques et le « siècle d'humiliation »
Pour comprendre la Chine contemporaine, il est indispensable de connaître ce que les historiens chinois appellent le « siècle d’humiliation » (百年国耻), période qui s’étend approximativement de 1839 à 1949. Cette séquence historique marque profondément la mémoire collective chinoise et continue d’influencer la manière dont la Chine se positionne dans le monde.
Les guerres de l’Opium : une rupture majeure
Les deux guerres de l’Opium (1839–1842 et 1856–1860) opposent la Chine impériale aux puissances occidentales. L’Angleterre pour la première, Angleterre et France pour la deuxième. Elles entraînent l’ouverture forcée de ports, la signature de traités que les Chinois appellent les « traités inégaux », et une perte de souveraineté sans précédent.
Colonisation partielle et concessions étrangères
La Chine n’a pas été colonisée au sens classique du terme, mais elle a subi une colonisation partielle : de nombreuses zones urbaines à Shanghai (上海), Tianjin (天津), Guangzhou (广州) ou Hankou (汉口) sont devenues des concessions étrangères. Ces quartiers étaient administrés par des puissances étrangères (France, Royaume-Uni, Japon, Allemagne, Espagne, etc.) et échappaient à la souveraineté chinoise. Le paysage urbain de ces villes garde encore les traces de cette période au niveau de leur architecture.
Une mémoire toujours présente
Cette expérience nourrit encore aujourd’hui une sensibilité extrême aux questions d’ingérence étrangère et de souveraineté nationale. Dans les discours politiques et médiatiques contemporains, cette période est encore fréquemment évoquée, parfois de manière implicite, pour justifier :
· la recherche de stabilité,
· le rejet du chaos politique,
· l’affirmation d’une Chine forte et indépendante.
La Chine contemporaine : de 1949 à aujourd’hui
Les grandes dates de la Chine contemporaine
- 1949 - Proclamation de la RPC / Fondation de la Chine moderne
- 1958-1961 - Le Grand Bond en avant / Industrialisation forcée
- 1966-1976 - La Révolution Culturelle / Rupture sociale et culturelle
- 1978 - Les Réformes de Deng Xiaoping / Ouverture économique
- 2001 - Entrée de la Chine à l’OMC / Intégration mondiale
- 2012 - Arrivée de Xi Jinping au pouvoir / Nouvelle ère politique
Comprendre ces dates est indispensable pour interpréter les discours contemporains, les médias chinois et certaines sensibilités encore très vives aujourd’hui.
Les réformes de Deng Xiaoping (邓小平)
Deng Xiaoping (1904-1997) a exercé une influence majeure sur la Chine contemporaine en lançant, à-partir de 1978, une politique de réformes et d'ouverture (改革开放). Il a ainsi rompu avec l'idéologie de l'ère maoïste au profit d'un pragmatisme économique. Deng a encouragé le développement du marche (市场) tout en maintenant le rôle central du Parti communiste (中国共产党). Il est à l'origine des Zones Économiques Spéciales (经济特区), les ZES, comme Shenzhen (深圳), Zhuhai (珠海), Shantou (汕头) et Xiamen (厦门). Ces villes bénéficiaient d'avantages fiscaux, d'une gestion plus souple et d'une plus grande ouverture aux investissements étrangers. Sa politique visait les Quatre Modernisations (四个现代化). Elle a permis une croissance rapide et une amélioration considérable du niveau de vies (生活水平) des Chinois. Deng Xiaoping a ainsi posé les bases de la Chine moderne, tournée vers le monde mais politiquement contrôlée. Un système politique unique où le communisme se marie avec le capitalisme.
La Chine de Xi Jinping (习近平)
Connaître l’histoire de Xi Jinping, l’un des leaders les plus influents de la Chine contemporaine, c’est plonger au cœur de la culture et des valeurs chinoises. Son parcours, marqué par des épreuves personnelles et une ascension politique remarquable, reflète les principes fondamentaux qui façonnent la société chinoise depuis des siècles. Mais saviez-vous que comprendre l’histoire de figures comme Xi Jinping peut vous aider à entrer dans la culture chinoise et à comprendre la Chine d’aujourd’hui ? En explorant son chemin de vie, ses idées et son impact sur la Chine moderne, vous découvrirez non seulement une personnalité étonnante, mais aussi des clés pour mieux appréhender la langue et la culture chinoises. Que vous soyez débutant ou passionné par l’Empire du Milieu, l’histoire de Xi Jinping peut vous aider à plonger dans l’âme d’une civilisation millénaire.
👉 Voir notre Article - Apprendre le chinois à-travers l'histoire de Xi Jinping
Les symboleschistoriques de la Chine
Le drapeau chinois : histoire et signification
Le drapeau de la Chine, avec son fond rouge éclatant et ses cinq étoiles dorées, est aujourd’hui l'un des symboles les plus reconnaissables au monde. Mais au-delà de son apparence, il incarne une histoire riche et des valeurs profondément ancrées dans la culture chinoise. Comprendre la signification du drapeau chinois permet non seulement d'en apprendre davantage sur ce pays fascinant, mais aussi d'explorer son vocabulaire en mandarin.
Chez MandarinMaster, nous croyons que s'immerger dans la culture chinoise aide à apprendre le chinois, tout comme apprendre le chinois est un excellent moyen pour entrer dans cette culture si étonnante.
👉 Voir notre Article - La Chine et son drapeau : histoire et signification
La Grande Muraille de Chine
Les Chinois sont aussi fiers de leur Muraille que nous Français de notre Tour Eiffel. Plus de 6 200 Km de murs, 2 230 Km de barrières naturelles (montagnes et rivières), 360 Km de tranchées et des milliers de Km détruits ou enfouis en font le plus grand ouvrage terrestre avec près de 21 000 Km de longueur. Comme le disent François MICHEL et Yves LARVOR dans leur ouvrage sur la Grande Muraille, elle s’étire tel “un gigantesque dragon de pierre”.
👉 Voir notre Article - La Muraille de Chine
Les capitales impériales
Depuis les premières dynasties jusqu'à la Chine moderne, les capitales de l'Empire du Milieu 中国 (zhōng guó) ont toujours joué un rôle central dans l'histoire politique, culturelle et économique du pays. Chaque capitale raconte une époque, une vision de l'ordre social et une stratégie géopolitique différente. De Xi’an，西安 (xī ān), berceau de la Chine impériale, à Beijing, 北京 (běi jīng), capitale actuelle et cœur politique de la République populaire de Chine (RPC), ces villes ont évolué en fonction des dynasties, des guerres et des révolutions.
Ces capitales ont eu un impact considérable sur la culture, l'architecture et même la politique de la Chine.
👉 Voir notre article - Voyage à-travers l'histoire des capitales impériales chinoises
La Chine dans le monde actuel
La Chine et la mondialisation
La relation de la Chine à la mondialisation ne peut être comprise qu’à la lumière de son histoire longue. Contrairement à une idée répandue, la Chine n’a jamais été totalement isolée : routes commerciales (les fameuses "Routes de la Soie"), échanges culturels et diplomatie existaient déjà bien avant l’époque moderne. La Chine n’adopte pas passivement la mondialisation : elle la transforme. Son modèle combine ouverture économique, contrôle politique et affirmation culturelle.
De la "Route de la soie" ancienne aux "nouvelles routes de la soie"
La Route de la Soie historique (丝绸之路) reliait la Chine à l’Asie centrale, au Moyen-Orient et à l’Europe. Elle facilitait non seulement les échanges de marchandises, mais aussi d’idées, de religions et de technologies.
Les nouvelles routes de la soie (一带一路), s’inscrivent dans cette continuité historique. Elles traduisent une volonté de reconnecter la Chine au monde selon une logique chinoise, fondée sur le long terme et les partenariats stratégiques. Ainsi la Chine peut renforcer son influence économique et géopolitique.
Développement technologique et innovation
La Chine, longtemps considérée comme un pays de copieurs et comme "l’usine du monde", s’impose aujourd’hui comme un acteur majeur de l’innovation technologique mondiale. Portée par une forte capacité d’investissement, elle développe rapidement des secteurs clés comme l’intelligence artificielle (人工智能), la fintech (金融科技), les énergies renouvelables (可再生能源) et la 5G (第五代移动通信). Des villes comme Shenzhen (深圳) sont devenues de véritables laboratoires d’innovation, comparables à la Silicon Valley.
De grands groupes technologiques comme Huawei (华为), Alibaba (阿里巴巴) ou Tencent (腾讯) jouent un rôle moteur dans la recherche et le développement. L’innovation chinoise se distingue par sa rapidité de mise en application et son lien étroit avec les usages quotidiens. Soutenue par l’État et par un vaste marché intérieur, elle transforme profondément l’économie et la société. La Chine n’est plus seulement un lieu de production, mais un centre de création technologique à l’échelle mondiale.
👉 Voir notre Article - DeepSeek : l'innovation chinoise à l'avant-garde
Place et influence de la Chine dans le monde actuel
Aujourd’hui, la Chine est un acteur incontournable de la scène internationale. Son influence dépasse largement le cadre économique et s’inscrit dans une stratégie de long terme héritée de son histoire.
Influence économique
La Chine est l’un des principaux partenaires commerciaux de nombreux pays. Elle joue un rôle central dans les chaînes de production mondiales, ce qui renforce aussi son poids diplomatique. Cette position est le résultat direct des réformes engagées à-partir de la fin des années 1970 et de l’intégration progressive de la Chine à la mondialisation.
Influence culturelle et linguistique
La langue chinoise gagne en visibilité à l’international : plus de 600 instituts Confucius (孔子学院) dans plus de 150 pays, de nombreux échanges universitaires avec les plus grandes universités, tourisme, présence croissante du mandarin dans les grandes métropoles mondiales. Pour vous qui apprenez le chinois, cette expansion renforce l’intérêt stratégique de votre apprentissage.
👉 Voir notre article - Et si le chinois devenait la langue du tourisme en France ?
Soft power et image internationale
Cinéma, plateformes numériques, événements culturels et sportifs : la Chine développe activement son « soft power » tout en cherchant à maîtriser son image à l’étranger. Cette volonté s’inscrit dans une logique historique de reconnaissance et de respect international.
Comment l’histoire de la Chine influence la langue et les discours chinois
L’histoire chinoise ne façonne pas seulement la politique ou la culture : elle influence directement la langue chinoise, son vocabulaire et ses registres discursifs.
Le vocabulaire de l’unité et de la stabilité
Des termes comme 稳定 (stabilité), 团结 (unité), 复兴 (renouveau) ou 和谐 (harmonie) sont omniprésents dans les discours publics. Ils trouvent leur origine dans l’expérience historique des périodes de chaos et de fragmentation.
Une langue orientée vers le collectif
Contrairement au français, la langue chinoise privilégie le collectif plutôt que l’expression individuelle. Ce style discursif n’est pas signe d’un manque d’opinion personnelle ou d’une simple propagande. Il s’agit en réalité d’une logique culturelle et historique profondément enracinée.
FAQs
Effectivement, la Chine se définit historiquement comme une civilisation de plus de 3 000 ans.
Le terme chinois 中国 (Zhōngguó) signifie littéralement "pays du centre", ce qui renvoie à l'idée ancienne de l'Empire du Milieu : un centre civilisationnel entouré de périphéries.
Pendant des siècles, sous les dynasties impériales, la Chine ne se pensait pas comme un État parmi d'autres, mais comme un ordre civilisationnel fondé sur :
- une culture commune,
- une écriture partagée,
- une administration centralisée,
- le concept du Mandat du Ciel.
Même après la chute de la dernière dynastie en 1911 et la proclamation de la République Populaire de Chine (RPC) en 1949, cette continuité historique reste centrale dans les discours politiques.
Comprendre la Chine actuelle vous demande donc de voir ce pays non seulement comme une puissance moderne, mais comme une civilisation qui se perçoit dans le long terme.
Le "siècle d'humiliation" désigne la période qui s'étant des Guerres de l'Opium (milieu du XIXe siècle) à la fondation de la République Populaire de Chine en 1949.
Durant cette période, la Chine subit :
- des défaites militaires,
- des traités inégaux,
- des concessions territoriales,
- l'invasion japonaise.
Ces traumatismes historiques ont profondément marqué la mémoire collective.
Aujourd'hui encore, ils influencent :
- la volonté d'indépendance stratégique,
- la méfiance envers les ingérences étrangères,
- l'importance accordée à la souveraineté territoriale,
- le discours sur "le renouveau national".
L'histoire n'est pas seulement un passé étudié : elle constitue un outil politique et identitaire actif.
Dans la culture politique chinoise, la légitimité s'inscrit dans la continuité historique.
Les dirigeants actuels mobilisent fréquemment :
- les références aux grandes dynasties,
- les périodes d'unité nationale,
- les figures historiques majeures,
- la notion de "renaissance nationale".
L'histoire sert à :
- justifier la centralisation du pouvoir,
- renforcer la cohésion nationale,
- inscrire la modernisation dans une continuité civilisationnelle.
Contrairement à certaines cultures politiques occidentales centrées sur la rupture, la Chine valorise la continuité et la stabilité.
Conclusion - l'histoire de la Chine : un plus indispensable dans votre apprentissage du chinois
En connaissant un minimum l’histoire de la Chine d'hier et d'aujourd'hui, vous pourrez :
· mieux comprendre les discours médiatiques et politiques,
· interpréter correctement certaines expressions,
· gagner en crédibilité dans les échanges interculturels,
· éviter des erreurs culturelles fréquentes.
Sans ces repères historiques, cette compréhension en profondeur vous sera impossible. Comprendre l’histoire et le développement de la Chine vous permettra de dépasser les clichés et d’accéder à une lecture plus fine de la langue et de la société chinoises. L’histoire n’est jamais un simple arrière-plan : elle structure les discours, les références et les choix contemporains.
Pour MandarinMaster, apprendre le chinois mandarin c’est comprendre les raisons de cette vision du monde où la Chine veut retrouver sa place centrale et tisser des liens de coopérations durables avec ses interlocuteurs.